Pertandingan Kualifikasi Piala Dunia 2026 antara Lithuania dan Malta berakhir dengan hasil imbang 11, setelah terjadi penalti kontroversial di masa injury time yang mengubah jalannya skor. Laga yang berlangsung ketat ini menyisakan banyak perdebatan terkait keputusan wasit yang akhirnya menguntungkan tuan rumah.
Malta sejatinya sempat unggul terlebih dahulu melalui gol yang dicetak oleh Alex Satariano pada menit ke82. Gol tersebut lahir dari umpan terobosan akurat yang diberikan oleh Magri Overend, yang berhasil dimanfaatkan dengan baik oleh Satariano untuk membawa Malta memimpin dalam pertandingan. Kemenangan atas Lithuania akan menjadi catatan penting bagi Malta dalam catatan kualifikasi Piala Dunia 2026, mengingat skuad mereka kerap menghadapi tantangan berat di grup ini.
Namun, peluang tersebut sempat menipis setelah Malta harus bermain dengan 10 orang pada menit ke85, ketika pemain mereka, Azzopardi, menerima kartu merah langsung usai melakukan pelanggaran keras di lini tengah. Keputusan tersebut memaksa Malta untuk semakin hatihati menjaga lini pertahanan agar tidak kebobolan.
Memanfaatkan keunggulan jumlah pemain, Lithuania meningkatkan tekanan terutama pada menitmenit akhir pertandingan. Pada menit tambahan keempat atau menit ke92, wasit memberikan hadiah penalti kepada tim tuan rumah akibat kontak ringan di dalam kotak terlarang. Meskipun kontak tersebut terbilang minimal, wasit tetap menunjuk titik putih, yang kemudian sukses dieksekusi oleh Gineitis. Kiper Malta, Bonello, sempat melakukan penyelamatan dengan menyentuh bola, namun tidak mampu menahan sepenuhnya sehingga bola tetap masuk ke gawang.
Hingga peluit akhir berbunyi, skor 11 tidak berubah. Hasil ini mengulang pola pertemuan kedua tim yang sebelumnya juga berakhir imbang tanpa gol pada laga di Ta’ Qali, Malta, awal tahun ini. Kedua hasil tersebut menandakan bahwa persaingan di grup kualifikasi berlangsung sangat ketat dan penuh kejutan.
Bagi Malta, hasil imbang ini menjadi refleksi perjalanan mereka yang kerap menghadapi tekanan dari lawanlawan yang dianggap lebih kuat. Sementara bagi Lithuania, gol penalti di menit akhir memberikan tambahan satu poin yang berharga dalam usaha mereka mencari tiket ke putaran final Piala Dunia.
Fakta Statistik Pertandingan:
- Gol Malta: Alex Satariano (menit ke82)
- Gol Lithuania: Gineitis (penalti menit ke92)
- Kartu Merah Malta: Azzopardi (menit ke85)
- Skor Akhir: Lithuania 1 1 Malta
Keputusan wasit yang menuai kontroversi dalam pertandingan ini juga menjadi bahan diskusi di kalangan pengamat dan penggemar sepak bola, mengingat penalti di penghujung waktu kerap menjadi titik balik hasil akhir laga. Dalam kompetisi sebesar kualifikasi Piala Dunia, setiap keputusan arbitrase sangat menentukan nasib timtim yang bertanding.
Malta harus menerima satu poin dari laga tandang ini dengan perasaan campur aduk, mengingat mereka sempat berada dalam posisi unggul dan berpeluang meraih kemenangan pertama atas Lithuania dalam sejarah kualifikasi. Sementara Lithuania tetap mempertahankan tren tak terkalahkan mereka di hadapan pendukung sendiri.
Pertandingan ini semakin menegaskan bagaimana kompleks dan sulitnya persaingan di babak kualifikasi Piala Dunia 2026, di mana setiap tim berjuang keras hingga detikdetik terakhir untuk meraih hasil maksimal demi mimpi berlaga di panggung sepak bola dunia.
